L'impression au charbon est une technique d'impression développée vers la fin du XIXe siècle, plus exactement en 1855. Ce procédé, qui n'est plus utilisé, permet d'obtenir des impressions en noir et blanc étonnamment compactes dans les zones d'ombre, avec de beaux effets de lumière dans les coins les plus lumineux. La technique offre une parfaite durabilité. En effet, les impressions réalisées il y a plus d'un siècle ont encore la profondeur et la richesse du premier jour.
Qu'est-ce que l'impression au charbon exactement ?
C'est un procédé basé sur le durcissement d'une substance organique (la gélatine) sous l'action de la lumière et des bichromates. Sur une feuille de papier, un mélange de pigments et de gélatine est appliqué en une couche sensibilisée à la lumière par du bichromate de potassium. Sous un grand négatif, on réalise un tirage par contact. La couche de gélatine est ensuite transférée sur un support pour être décapée. Ce décapage permet d'éliminer la gélatine non durcie avec de l'eau. Sur le support final, on obtient une couche de gélatine en relief, avec les différentes tonalités du négatif, du blanc du papier au noir de la pigmentation. Le tirage au charbon est l'une des rares techniques qui donne la possibilité de tracer tous les détails du négatif dans le tirage final.
Les différentes étapes de la technique !
Le tirage au charbon est réalisé en plusieurs étapes et reste une technique artisanale. La première étape est la production d'un négatif de la taille du tirage final. La deuxième étape est l'exposition aux UV d'une feuille de gélatine recouverte de poudre de carbone. La gélatine durcit proportionnellement à son exposition aux UV. Après le décapage dont l'objectif est de biaiser les parties non exposées, donc le blanc, on transporte sur le support final l'image obtenue.
Un résultat incomparable !
Ces étapes sont entièrement manuelles et ne peuvent être automatisées. En Europe, il n'existe plus que deux laboratoires et quelques amateurs passionnés qui possèdent encore la compétence et l'expérience nécessaires pour réaliser ces tirages. Comme pour toute technique artisanale, le résultat peut différer sensiblement de l'image originale, ce qui confère à ce type de tirage une véritable dimension artistique. L'impression ainsi obtenue sera entièrement unique. Par ailleurs, il s'agit d'un procédé à ne pas confondre avec la piézographie à l'encre aux pigments de charbon. En effet, cette dernière est une impression par imprimante traditionnelle avec des cartouches d'encre séparées, une technique non pas artisanale mais mécanographique.